Henry Flagler: el hombre que soñaba con un tren entre Cuba y Estados Unidos

viernes, 21 de agosto de 2020

A principios del siglo XX, contrario a lo que se piensa, la ciudad más importante de Florida no era Miami, ni San Agustín, ni Pensacola. Las ciudades de Orlando, Ford Fort Lauderdale y Jacksonville aun no existían.  La ciudad más importante para la época era Cayo Hueso, que era en esencia una ciudad cubana, con un poco de influencia de Estados Unidos y las Bahamas, y esto llamó la atención de Henry Flagler.

De allí nació el sueño de un proyecto ideado por Henry M. Flagler (2 de enero de 1830 – 20 de mayo de 1913), un hombre de la industria estadounidense y fundador de Standard Oil. El objetivo de su sueño era la construcción de un ferrocarril y por ello se convirtió en figura clave para el desarrollo en las costas de la Florida, siendo fundador de que hoy es la Florida East Coast Railway. Es conocido como el padre de Miami, Florida.

Si la construcción del ferrocarril se realizaba hasta Cayo Hueso, Florida. Henry Flagler hubiera cumplido así su sueño de extenderlo a todo lo largo de la península de La Florida hasta Cayo Hueso. Muchos de la época calificaron ese sueño como una fantasía difícil de realizar. Denominaban al proyecto como “la quimera de Flagler”, pero personas como Flagler son los que convierten los sueños en realidad.

Para convencerlo de llevar su proyecto a cabo, muchos propietarios de la comunidad le ofrecieron parcelas de sus tierras a cambio de que extendiera las líneas del ferrocarril hasta Miami. Flagler había conocido en Cleveland a Julia Tuttle quien tenía un comercio ubicado en la boca del rio Miami y fue una de las principales líderes locales en aportar tierra para el empeño. Allí comenzaron los primeros eslabones para que se consolidara Miami, la capital del sol. Al momento de los cubanos llegar, lograron embellecer aún más sus grandes atractivos. Pero prosigamos con la historia…

Esas razones llevaron a la creación de Miami como ciudad, ya que para la época no existía legalmente. El Florida East Coast Railroad llegó a Miami en 1896. Flagler construyó la ciudad desde sus calles, desarrolló el primer sistema municipal de electricidad y agua. Además, fue financiador del primer periódico de la ciudad, The Metropolis.

Siguiendo con su visión de expandir más la ciudad, decidió que su Florida East Coast Railway debía extenderse desde Miami a Cayo Hueso. Lo que correspondía a una distancia de 206 kilómetros.

Por su parte, en esa época, el gobierno de Los Estados Unidos estaba enfocado en la construcción del Canal de Panamá y Cayo hueso era el puerto de aguas profundas que EE. UU. tenía más cercano al nuevo canal. Flagler, quería aprovechar lo que el tráfico traería, el aumento del comercio con Cuba.

Cabe destacar que para el año 1905, Cuba tenía lazos más fuertes con Cayo Hueso que con Estados Unidos.

Como había previsto Henry Flagler, el ferrocarril Miami-Cayo Hueso incrementó el tráfico de los turistas provenientes el norte hacia los hoteles de los cayos de Florida y el comercio que provenía del Canal de Panamá. Además, se desarrolló inmensamente el comercio entre Cuba y Estados Unidos a través de Cayo Hueso. El moderno y eficiente sistema ferroviario de Cuba en esa época se conectaba directamente vía trasbordador con el ferrocarril de Flagler en Cayo Hueso y de ahí con la red ferroviaria de Estados Unidos en la era de oro de los ferrocarriles.

Estas importantes conexiones desarrollaron uno de los primeros sistemas internacionales intermodales de transporte en el mundo y la isla de Cuba aprovechó para convertirse en un distribuidor importante de los Estados Unidos de productos que anteriormente eran imposible suministrar. La isla realizaba importantes exportaciones de piña desde su campo y, en menos de dos días, ya se encontraban en New York sin salir de sus contenedores.

El flujo de pasajeros entre Cuba y Estados Unidos aumentó debido a que se podía comprar un boleto de tren Santiago de Cuba-New York. Luego de hacer el viaje en tren hasta la Habana, cualquier cubano tomaba el trasbordador a Cayo Hueso y de ahí hasta New York, todo con el mismo boleto.

Tristemente, el ferrocarril sobre el mar fue parcialmente destruido por un ciclón ocurrido en el año 1935. Un huracán ubicado en la categoría 5 denominado por muchos como “el ciclón del siglo”. El 2 de septiembre de 1935, la potente tormenta mató a más de 400 personas que habitaban en los cayos de Florida. Por su parte, el patio de del ferrocarril en Cayo Largo resultó totalmente destruido.

El tráfico de pasajeros y autos siguió desde Cuba después de la lamentable desaparición del ferrocarril a Cayo Hueso. Hasta 1959, muchas personas con sus autos venían a Miami desde la isla del Caribe.

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